Reuni en 1856 pour mettre fin a la guerre de Crimee, le Congres de Paris fut l'occasion d'un incontestable reequilibrage de l'Europe, apres une periode de relative mise a l'ecart de la France consecutive a la chute du Premier Empire et au congres de Vienne de 1815.
Le Congres de Paris n'a pas remis en cause le fonctionnement du systeme europeen existant, ce concert europeen qui reposait sur la concertation entre les grandes puissances. Mais il a largement contribue a poser un certain nombre de jalons pour l'avenir: entree de la notion d'autodetermination des populations dans le droit public europeen a l'occasion de la question roumaine, debut de l'europeanisation de la question des droits des minorites religieuses et ethniques, etablissement d'un statut des Detroits turcs comme element du systeme europeen, ouverture au niveau europeen de la question italienne, debut du developpement d'un nouveau droit maritime.
Le Congres de Paris marque la transition entre la legitimite nationale de type historique et dynastique et la legitimite reposant sur l'adhesion des populations. Il inaugure ainsi une periode fondamentale dans le processus de modernisation du continent europeen.