Marja-Leena Tiainen on syntynyt Kuopion maalaiskunnassa. Hän asui vuosikymmeniä Liperin Viinijärvellä, mutta muutti takaisin Kuopioon 2013. Tiainen debytoi lyhytproosalla Gummeruksen vuonna 1983 julkaisemassa antologiassa Kenkää enolle. Kuunnelma Eino 67 esitettiin radiossa syksyllä 1986. Seuraavana vuonna ilmestyi Tiaisen ensimmäinen oma teos, lastenkertomus Pullopoika, joka julkaistiin Tammen Vihreä Varis -sarjassa. Sittemmin Tiainen on kirjoittanut lukuisia romaaneja, joissa hän kuvaa nykyajan suomalaisten lasten ja nuorten elämää ja heidän harrastuksiaan. Tiaisen nuortenromaaneja on käännetty ruotsiksi, tanskaksi, liettuaksi ja eestiksi. Tiaisen kirjojen aiheet vaihtelevat urheilu- ja eräharrastuksista vakavampiin aiheisiin, kuten rasismiin, jota hän kuvaa rehellisen uskottavasti vuonna 2002 julkaistussa teoksessaan Pikkuskini ja vuoden 2007 alussa Savonia-palkitussa nuortenromaanissaan Alex ja pelon aika. Aikuisille Tiainen on julkaissut romaanit Karjala comeback, joka kertoo suomalaisten seuramatkasta rajantakaiseen Karjalaan ja Jaakobin Enkelit, joka sijoittuu naispesäpalloilun maailmaan, sekä naisen arjesta ja unelmista 1960-luvulla kertovat romaanit Kulmakaupan naiset ja Suoraa saumaa ja siksakkia.