Ihminen on olemassa ja elää maailmassa kulttuurin kautta ja sen lävitse: kulttuurin vaikutus ihmisenä olemiseen on olennaista. Tämän takia tutkijat ovatkin vuosisatojen ajan pyrkineet pohtimaan kulttuurin luonnetta, syitä ja olemassaoloa - lukuisista eri näkökulmista käsin.

Tässä teoksessa pohditaan kulttuurin alkuperää. Siinä etsitään vastausta siihen, miten kaikki sai alkunsa. Aivan viime vuosiin asti tämä kysymys on näyttänyt olevan mahdoton vastata, mutta viime vuosikymmenien kuluessa tehty ihmisen lajikehitystä ja ihmismielen evoluutiota koskeva tutkimus ovat nostaneet kysymyksen taas ajankohtaiseksi.

Kirjoittajan mukaan ihmisen kulttuurikyky on syntynyt samalla kuin lajillemme on kehittynyt kykyä kertoa ja ymmärtää tarinoita. Tarinoiva mieli vaatii aivan erityisiä kognitiivisia toimintoja, jotka mahdollistavat esimerkiksi ajantajun ja kyvyn sijoittaa itsensä tilaan. Ennen kaikkea se luo kyvyn käsitellä ja hyödyntää symboleja ja symboleiden käyttö on kaiken kulttuurisen käyttäytymisen perustana. Kirjassa lähestytään kysymystä monitieteisesti, hyödyntämällä esimerkiksi kognitiivisen etologian, paleontologian, arkeologian, antropologian, sosiologian ja uskontotieteen tutkimusperinteitä.