Herkän ja älyllisen omaelämäkerrallisen teoksen lähtölaukaus oli Siri Hustvedtin vuonna 2006 kokema outo kohtaus. Hustvedtin piti pitää puhe kuolleen isänsä muistoksi, mutta hänet valtasikin kontrolloimaton vapina. Kuinka sivistynyt älykkö voi noin vain menettää ruumiinsa hallinnan ja muuttua tutisevaksi ihmisraunioksi? Onko kyse hermosairaudesta vai psyykkisistä oireista?

Tästä sai alkunsa kirjailijan tutkimusmatka, joka valottaa kiehtovasti hysteria-ilmiön historiaa ja astuu rohkeasti psykiatrian ja neurotieteen maailmaan.

Hustvedt ammentaa omista kokemuksistaan, mutta kurkottaa pohdinnoissaan yleisemmälle filosofiselle tasolle ja luo uutta valoa ihmismielen syvimpiin arvoituksiin. Hänen kuumeinen yrityksensä löytää oireilleen diagnoosi tuo Vapisevaan naiseen suorastaan salapoliisiromaanin piirteitä.