Rom år 61 f. Kr.
Tioårige Marcus Cornelius Primus liv förändras brutalt när hans far, en före detta romersk legionär, mördas. Marcus och hans mamma blir tillfångatagna och ett liv i slaveri väntar dem. Men Marcus lyckas undkomma och blir under flykten istället rekryterad som gladiator. Från och med nu kommer hans liv att styras av strikta regler, brutal träning och en ständig kamp för överlevnad. Alla de blivande gladiatorerna uppmanas att glömma sitt förflutna. Men Marcus vägrar. Han brinner för att hämnas sin far och rädda sin mor från slaveriet. Han är fast besluten att finna sin fars före detta officer, Pompejus den store, och få hjälp att återupprätta sin familjs ära.Vad Marcus själv inte vet, är att hans ursprung döljer en ödesdiger hemlighet. Om romarna får reda på den har han inte en chans att komma undan.