Sosiaaliantropologi ja siirtolainen Shahram Khosravi johdattaa lukijan oman pakomatkansa vaiheisiin, jotka vievät hänet 1980-luvun sotivasta Iranista turvapaikanhakijaksi Ruotsiin. Matkansa aikana hän joutuu vaikeuksiin viranomaisten kanssa, tapaa ihmissalakuljettajia ja tutustuu toisiin paperittomiin siirtolaisiin, joiden kokemukset nivoutuvat osaksi hänen omaa tarinaansa. "Laiton" matkaaja on kertomus rajoista ja rajapolitiikasta, rajoihin liittyvistä rituaaleista sekä ennen kaikkea siitä, miten rajasta tulee osa siirtolaista itseään.