Das Konzept der Pfadabhängigkeit hat sich im Bereich von Technologien und Institutionen als Erklärung für unintendierte Entwicklungen und Rigiditäten bewährt. In der vorliegenden Arbeit wird das Konzept im Kontext der deutschen Bekleidungsbranche angewandt, um den strukturellen Anpassungsprozess seit 1946 zu erklären. Auf der Branchenebene wird gezeigt, wie starke Kooperationsbarrieren und ein einseitiger Fokus auf die Optimierung von Produktionskosten, dazu beitrugen, dass ein Großteil der Branche an Innovationskraft verloren bzw. diese nie aufgebaut hat. Auf der Organisationsebene hingegen wird auf der Basis von 22 Fallstudien herausgearbeitet, wie Unternehmen durch eine graduelle Verschiebung oder Erweiterung von Kompetenzen dennoch langfristig wettbewerbsfähig bleiben konnten.