Alessandra har ännu inte fyllt femton när hennes far, en välbeställd köpman, återvänder hem till Florens från en resa till Holland med en ung målare i sitt följe. Meningen är att han ska dekorera väggarna i det nya kapellet i familjens palazzo.



Alessandra blir fascinerad av hans gudabenådade talang - och avundsjuk på lättheten och självklarheten i hans sätt att måla. Hennes eget liv är kringskuret, begränsat till sådant som anses lämpligt för en ung flicka av god familj i renässansens Florens, meningslösa sysselsättningar för den sprakande begåvade Alessandra.



Hennes egensinne och lidelsefulla intresse för konst drar ut Alessandra på farliga vägar. Under hemliga strövtåg i det nattliga Florens blir hon vittne till hur den lidelsefulle dominikanermunken Savonarola piskar upp våldsamma religiösa stämningar med sina planer på att rena det blomstrande Florens från de syndens frestelser som konsten och rikedomarna utgör.



Samtidigt som Alessandra ställs inför livsavgörande beslut om sin framtid, tvingas Florens att välja mellan den konstälskande släkten Medicis gamla styre och munken Savonarolas stränga asketiska livssyn, ett Florens som skakas av hotet från den franska krigshären, pestens utbrott och en rad bestialiska mord. Och i de dramatiska skeenden som Alessandra får uppleva finns hela tiden målaren med, han vars kärlek förändrar allt.