Jukka Sahlbergin tutkimuksen tavoitteena on selvittää, millainen on suomalaisten romaanien esittämä kuva opettajista, erityisesti se, millaisia ovat opettajakuvauksiin liittyvät ideologiset kytkökset. Tutkimuskohteena on noin 30 yleisesti tunnettua suomalaista romaania. Vanhin romaani on Aleksis Kiven Seitsemän veljestä (1870), uusin Anna-Leena Härkösen Ei kiitos (2008). Lasten- ja nuortenkirjallisuus on rajattu tutkimuksen ulkopuolelle.
Tutkimus esittää yleiskatsauksen kirjallisuuden henkilöhahmojen tutkimukseen ja pyrkii edelleen löytämään uusia relevantteja tapoja tutkia henkilöhahmoja. Kirjallisuutemme opettajahenkilöt on nähty representaationa eli tulkittuna kuvana todellisuuden opettajista, minkä vuoksi tutkitut lähes sata opettajarepresentaatiota on liitetty yhteiskunnallis-historialliseen kontekstiinsa.
Opettajahenkilöiden ideologisuus on selvitetty kiinnittämällä huomio kuvauksista löydettyihin ideologisiin strategioihin, joissa on kyse siitä, miten ideologiat synnyttävät ja ylläpitävät valtasuhteita. Lisäksi on havainnoitu opettajakuvausten kielen ideologisuutta sekä ns. ideologeemeja, jotka ovat ideologisuuden sisällöllisiä ilmaisimia tekstissä. Tutkimus osoittaa, että romaanihenkilöiden ideologisuus syntyy suhteiden verkostossa, jossa keskeisiä tekijöitä edellä mainittujen ilmaisukeinojen lisäksi ovat henkilöhahmoille annetut identiteetit, subjektiasemat sekä funktiot eli ne tehtävät, joihin henkilöhahmoja on romaaneissa käytetty.
Tutkimus osoittaa, että opettajahenkilöiden ideologisuus esitetään lähes aina kriittisessä valossa. Kritiikki kohdistuu yleisimmin vanhoillisuuteen, ankaruuteen, oikeistolaisuuteen tai perusteettomaan idealismiin. Kritiikkiin yhdistyy ironiaa ja satiiria. Opettajahenkilöt ovat huomiota herättävän usein karikatyyrejä. Opettajahenkilöihin lähes poikkeuksetta liitetty kritiikki liittyy suomalaisen realismin vahvaan demokraattiseen perinteeseen. Opettajat on suomalaisessa romaanitaiteessa nähty lähes poikkeuksetta vallankäyttäjinä, ja sellaisina he ovat luonnollinen kritiikin kohde.
