Jean Potocki est un homme de lettres, au sens etendu du XVIIIe siecle qui reunissait aussi bien le theatre, l'histoire, le roman que les relations de voyage, la politique ou les sciences, sans que les limites entre ces domaines fussent exactement tracees.Son oeuvre theatrale est reduite, mais etroitement liee aux formes francaises du theatre de societe: six parades, une comedie a ariettes, "Les Bohemiens d'Andalousie", et un proverbe, "L'aveugle". L'histoire des peuples slaves, a laquelle Potocki travaille jusqu'en 1805, occupe une place considerable dans sa production; comme il s'agit le plus souvent de compilations, nous avons choisi de n'editer que des extraits theoriques.Meme choix pour la chronologie ancienne: ses recherches, fondees sur une erudition peu commune, etaient remarquables pour l'epoque, mais les travaux menes par Champollion a Turin une dizaine d'annees apres la mort de Potocki apporterent dans cette discipline de profonds bouleversements.La politique attira Potocki a deux reprises: de 1788 a 1792, dans les annees fievreuses de la Grande Diete polonaise quand le pays cherchait a s'affranchir de la tutelle russe et se donnait une constitution, et de 1804 a 1807, au service de l'empereur de Russie, avant Tilsit.
Chaque periode s'acheva dans l'amertume. En ecrivant la biographie de son beau-pere, Stanislas-Felix Potocki, il put jeter sur cette activite un dernier regard, lucide et detache.Ce troisieme volume des "Oeuvres" de Jean Potocki a ete prepare par Dominique Triaire, professeur a l'universite Paul-Valery Montpellier III, avec la collaboration de Sydney H. Aufrere, directeur de recherches au CNRS, pour la presentation des "Principes de chronologie".