Med vass humor blandar Rose George lättsinne med allvar och tar upp en fråga med ett trängande behov av att lyftas fram, ett ämne vi helst inte talar om, men som har allvarliga konsekvenser för vår värld. Det handlar om det mänskliga avfallet, avföringen, en naturlig del av mänskligt liv, något som vi alla måste göra oss av med hela tiden.
     I Det stora behovet tar Rose George sikte på tabut: det är dags att börja prata öppet om vad som är viktigt när människor hanterar eller inte hanterar sitt personliga avfall. Hon tar oss till kloakerna i Paris, London och New York, och visar upp system som snart kommer att bryta samman. Befolkningsökningen slår ut de mest avancerade vattenbaserade avloppssystem, och spridningen av smittsamma sjukdomar orsakade av dålig eller obefintlig hantering av mänskligt avfall dödar fler människor i världen än någon annan enskild orsak. Fyra av tio människor i världen har ingen toalett. De måste göra sina behov varhelst de kan. Detta trots att mänsklig avföring i vatten bidrar till en av tio världssjukdomar. Ett barn dör var 15:e sekund av diarré som orsakats av förorenat vatten.
     George visar oss också de trender och idéer som kan vända den hotande utvecklingen: från de fem miljoner biogasanläggningarna i Kina och hjältarna i tredje världens sanitetsrörelser till uppfinnaren av den enkla mobiltoaletten.