Francisco Urbino, unjoven abogado colombiano, irrumpe con éxito en la sociedad bogotana depost-guerra y alcanza en poco tiempo una condición socioeconómica envidiable, que le hace presagiar una vida larga, tranquila y feliz. Pero tropiezacon los indicios de que su país es manejado, tras bambalinas, por una hermandadsecreta de hombres muy ricos y poderosos, llamada la Hermandad de losPreclaros, que mueven a su antojo y para bien propio los hilos de la nación, ypor querer descubrirla su bienestar desaparece. En la medida en que los desenmascara, aumentan sus desdichas. Francisco cae así en una espiral de sucesos extraordinarios, cargados deamenazas, muertes y sufrimiento, que le obligan a huir a Europa con suesposa y su hijo. Tras muchos lances, y ya anciano, regresa a Colombia y de nuevo se enfrentaal imperio macabro de los hermanos preclaros, teniendo como telón de fondo lahistoria de una nación convulsionada, que sufre los embates de la guerrilla yel narcotráfico. Precisamente, es en la toma del Palacio de Justicia donde lanovela alcanza el clímax. Allí Francisco comprende que por culpa de laHermandad de los Preclaros desperdició su vida, que no fue más que untítere de las circunstancias, y decide tomar una acción drástica parasolucionarlo.