Este libro ofrece mucho más de lo que su título indica. No solo es la historia de los intentos de reglamentar la profesión de maestro desde posiciones gremiales a gubernamentales, orquestados durante las reformas de Carlos III en el siglo ilustrado y que entraron en la contemporaneidad para dar forma a la "escuela pública". El libro describe, además, las condiciones en las que se desarrollaba la enseñanza primaria en aquella época: desde la condición social del profesorado y el alumnado, pasando por la metodología empleada en las aulas, los contenidos de la enseñanza, los horarios, las cuestiones disciplinarias, la indumentaria, los exámenes y certámenes, hasta los indicios de algunas biografías de docentes y discentes. Apenas sí queda nada en el tintero en este amplio mural sobre la vida escolar. Y en eso radica otro de los grandes méritos de este libro: su condición de texto de obligada consulta para continuar estudiando de una manera cabal la historia de la educación en España. Rafael Ródenas Vilar dejó en Alicante la impronta de su magisterio como miembro del claustro docente del, entonces, Centro de Estudios Universitarios (CEU) -hoy Universidad de Alicante- y, también, como catedrático de Historia en los dos primeros institutos de la ciudad. Tras una corta estancia en Valencia, a principios de la década de los 1980 ganó la cátedra de Historia de la Escuela Universitaria de Magisterio de Madrid, en Segovia. Sobre este tema es autor, además, del libro Maestros de escuela en el Madrid de los Austrias (UAM Ediciones, Madrid, 2000).