De ben petits, Boy llança una bola de neu amb una pedra a dins a Dunstan Ramson, i quan aquest l'esquiva, la bola topa amb una dona embarassada. L'ensurt i la histèria precipiten el part, i Paul Dempster neix prematurament, petit i fràgil. Les vides dels tres personatges quedaran inevitablement marcades per aquest fet, i profundament lligades. En la més pura tradició moral nord-americana, al cor de la trilogia batega la incògnita i l'exploració de la culpa, així com altres temes universals com els lligams familiars i la venjança. Els tres relats es complementen de manera imprescindible: El cinquè en joc és una carta autobiogràfica escrita per Dunstan quan es jubila de director d'escola; la culpa l'ha turmentat tota la vida. El protagonista de La mantícora és el fill de Boy Stauton, David, i El món dels prodigis narra la vida de Paul Dempster, segrestat quan era petit per un mag que el convertirà en un dels prestidigitadors més importants d'Europa.