Det kinesiska lastfartyget "Dowager Empress" på väg till Basra i Irak skuggas av en amerikansk fregatt. Den ultrahemliga underrättelse-organisationen Covert-One har goda skäl att tro att fartygets last består av kemikalier som skulle kunna förse Irak med en arsenal av biologiska stridsmedel. För att kunna konfrontera Kina utan att dras in i en diplomatisk mardröm, fordras bevis för att "Dowager Empress" last verkligen är dödlig.

Agent Jon Smith måste snabbt få tag i dokumentationen om lasten och dess rätta ägare. Sanningen uppdagar en mörk bild av destruktiva krafter inom den kinesiska ledningen. Men där finns också uppgifter som leder åt ett helt annat håll, mot en plan där konsekvenserna skulle bli oöverskådliga