Boken ger en klar och precis analys av teorierna och följer den väg de tagit in i de antropologiska diskussionerna. Det inledande kapitlet ställer upp de klassiska problemen som Hobbes, Rousseau, Marx och Durkheim formulerade. Följande kapitel diskuterar funktionalismen, strukturalismen, interaktionistiska teorier och marxistisk antropologi. I slutet av boken behandlas socioekologins och postmodernismens konkurrerande paradigm.
Detaljerade fallstudier används för att belysa hur olika teoretiska perspektiv har format konkurrerande, eller komplementära, beskrivningar av specifika mänskliga samhällen.