Nuori Ruben Lagus erotettiin riitapukarina yhteiskoulusta ja hän lähti laittomasti Saksaan, jossa veljensä Olofin tavoin liittyi Preussin jääkäripataljoona 27:ään osallistuen I maailmansotaan Saksan itärintamalla. Suomen sisällissodassa veljekset taistelivat valkoisten joukoissa Olofin saadessa surmansa epämääräisissä oloissa.

Talvisodassa Lagus määrättiin Kannaksen armeijan huoltopäälliköksi, välirauhan aikana hän opiskeli salamasodankäyntiä Saksassa. Jatkosodan alussa eversti Lagus sai komentoonsa 1. jääkäriprikaatin ja pääsi toteuttamaan salamasotaa Aunuksen Karjalassa. Kansainvälinen lehdistö nimesi Laguksen Suomen Rommeliksi. Lagus perusti Suomen ainoan panssaridivisioonan, joka oli keskeisessä roolissa vuoden 1944 rankoissa torjuntataisteluissa ja osallistui myös Lapin sotaan. Mannerheim nimitti Laguksen ensimmäiseksi Mannerheim-ristin ritariksi.