Robert B. Marks skildrar i denna lättillgängliga och fängslande bok den moderna världens ursprung i globalt perspektiv. Till skillnad från de flesta andra böcker i ämnet, som förutsätter att den moderna världens tillblivelse handlar om "västerlandets uppgång", stödjer denna sig på ny kunskap och tilldelar Asien, Afrika och Nya världen viktiga roller i berättelsen.
Enligt Marks präglas den moderna världen av industrin, nationalstaten, mellanstatlig krigföring, en vid och växande klyfta mellan världens rikaste och fattigaste delar samt befrielsen från "den biologiska gamla regimen". Han förklarar dess ursprung genom att betona tillfälligheter (som erövringen av Nya världen); den stora jämförbarheten mellan de mest utvecklade områdena i Kina, Indien och Europa; skälen till att England kunde frigöra sig från de ekologiska begränsningar som hämmade alla de områdena på 1700-talet; och den förening av mänskliga ansträngningar och naturkrafter som befäste klyftan mellan världens industrialiserade och icke-industrialiserade delar.