Nuori Malla haaveilee taiteilijan urasta. Opiskeluaikanaan hän kohtaa hengellisen yhteisön, joka tempaa hänet mukaansa. Malla tuntee saavansa elämälle tarkoituksen, kuuluvansa johonkin itseään suurempaan, mutta joutuu samalla ristiriitaan omien unelmiensa kanssa ja jättää taiteen. Hän perustaa perheen yhteisössä tapaamansa miehen kanssa. Mallan sisäinen yksinäisyys kuitenkin kasvaa, ja lopulta hän tajuaa, että voidakseen elää hänen täytyy jättää sekä avioliitto että uskonyhteisö, jossa yksi totuus hallitsee.

Nuorena maalattu omakuva kulkee Mallan mukana ja pakottaa hänet etsimään todellista itseään. Malla palaa kuvataiteen pariin ja maalatessaan kohtaa tunteitaan ja muistojaan. Samalla kun hän alkaa ymmärtää entistä ja nykyistä itseään, hänelle avautuu uusia näkökulmia menneisyytensä ihmissuhteisiin. Malla oivaltaa, miten tarve tulla rakastetuksi on ohjannut häntä lapsesta saakka hakemaan hyväksyntää auktoriteeteilta, joista lopulta on vapauduttava voidakseen elää omana itsenään.

Ritva Hellsten on kotkalainen kirjailija, jonka edellinen romaani Raija oli kaunokirjallisuuden vuoden 2020 Finlandia-finalisti. Syvällisenä ihmissuhteiden kuvaajana tunnettu Hellsten on kirjoittanut niin ikään erinomaisen vastaanoton saaneet romaanit Lea (2018) ja Orvot (2014).