V nachale 1897 goda Rimskij-Korsakov polozhil na muzyku nebolshuju stsenu iz "malenkoj tragedii" Pushkina "Mozart i Saleri". Letom kompozitor napisal esche dve stseny, a v avguste togo zhe goda zavershil operu. Mnogie prichiny pobudili ego obratitsja k etomu sjuzhetu. "Luchshej biografiej Mozarta" nazval A. K. Ljadov pushkinskuju tragediju. Soderzhatelnost ee myslej pri lakonizme izlozhenija porazitelna: zdes poeticheski tochno i relefno vossozdan oblik velikogo muzykanta, postavleny vazhnye voprosy o suschnosti iskusstva, o roli eticheskogo nachala v nem, okharakterizovan tvorcheskij protsess khudozhnika. "Kakaja glubokaja i pouchitelnaja tragedija, — vostorzhenno pisal o nej V. G. Belinskij. — Kakoe ogromnoe soderzhanie i v kakoj beskonechno khudozhestvennoj forme!" Pomimo togo, ona svidetelstvuet i mnogostoronnikh poznanijakh poeta: on otlichno znal tvorcheskuju sudbu Mozarta. Izvestna emu byla i biografija ego starshego sovremennika italjanskogo kompozitora Antonio Saleri, zhivshego v Vene. Smert Mozarta, ego pokhorony do sikh por okutany romanticheskoj tajnoj, chto dalo pischu dlja razlichnykh tolkovanij prichin, privedshikh ego k gibeli. Sredi nikh bytovala i okonchatelno esche ne oprovergnutaja versija o tom, budto Mozarta otravil Saleri. Pushkin vospolzovalsja etoj versiej: ego uvlekla mysl protivopostavit geniju, kotoromu vse podvlastno, muchitelnye somnenija zavistlivogo sopernika. Pushkinskaja drama, shedevr vysokoj poezii, zakonchennaja v 1830 godu (pervye nabroski, po-vidimomu, otnosjatsja k 1826 godu), neodnokratno stavilas na stsene (premera v Peterburge v 1832 godu). Rimskij-Korsakov preklonjalsja pered Pushkinym. Osobenno plenjala ego mudrost poeta v proslavlenii optimisticheskogo, eticheski sovershennogo nachala v dejatelnosti cheloveka. Sam kompozitor stremilsja otrazit v svoej muzyke svetlye storony zhizni. Neudivitelno poetomu, chto ego privlek luchezarnyj oblik Mozarta. Vmeste s tem odnoj iz veduschikh tem tvorchestva Rimskogo-Korsakova javilos vospevanie moguchej sozidatelnoj sily iskusstva. Tak voznik obraz blagorodnogo Levko v "Majskoj nochi", ili pastukha Lelja v "Snegurochke", ili gusljara Sadko v odnoimennoj opere. Razrabotke etoj temy posvjaschena i "malenkaja tragedija" Pushkina. Obrativshis k nej, kompozitor khotel takzhe reshit esche odnu, na sej raz spetsificheski muzykalnuju zadachu. V eti gody Rimskij-Korsakov osoboe vnimanie udeljal melodicheskoj vyrazitelnosti, sledstviem chego javilos sozdanie okolo 50 romansov. V toj zhe manere byla zadumana i opera. "Sochinenie eto, — ukazyval kompozitor, — bylo dejstvitelno chisto golosovym; melodicheskaja tkan, sledjaschaja za izgibami teksta, sochinjalas vperedi vsego; soprovozhdenie, dovolno slozhnoe, obrazovalos posle, i pervonachalnyj nabrosok ego vesma otlichalsja ot okonchatelnoj formy orkestrovogo soprovozhdenija". Obraztsom kompozitoru posluzhil "Kamennyj gost" Dargomyzhskogo, takzhe vyderzhannyj v ariozno-rechitativnoj manere. Podobno Dargomyzhskomu, Rimskij-Korsakov pisal muzyku na pochti neizmenennyj pushkinskij tekst (tolko vnes v monologi Saleri nebolshie sokraschenija). Vsled za nimi k "malenkim tragedijam" Pushkina obratilis Ts. A. Kjui ("Pir vo vremja chumy", 1900) i S. V. Rachmaninov ("Skupoj rytsar", 1905). V nojabre 1897 goda Rimskij-Korsakov pokazal "Mozarta i Saleri" u sebja na domu. "Vsem ponravilos. V. V. Stasov mnogo shumel", — pozzhe otmechal kompozitor. Publichnaja premera sostojalas 6 (18) nojabrja 1898 goda na stsene Russkoj chastnoj opery (teatr S. I. Mamontova). V roli Saleri vystupil F. I. Shaljapin, imevshij bolshoj, vse bolee vozrastavshij uspekh. Genialnyj akter ochen ljubil etu rol i, po ego zhelaniju, opera chasto davalas russkimi muzykalnymi teatrami. (Na stsene peterburgskogo Mariinskogo teatra vpervye byla postavlena v 1905 godu).