Siirtolaisuusinstituutti perustettiin vuonna 1974 tutkimaan ja dokumentoimaan suomalaista muuttoliikettä. Amerikkaan oli 100 vuotta aikaisemmin alkanut suuri muuttoliike, jonka parissa moni tutkija työskenteli instituutin perustamisen aikoihin. Kuinka Niilo Mäestä tuli Nick Hill, siinäpä pohtimista. Suuret Ruotsiin muutot olivat myös juuri tapahtuneet, ja nekin vaativat selvittämistä ja dokumentointia.

Instituutista on tullut 40 vuoden aikana maamme keskeisin siirtolaisuuden resurssikeskus. Instituutti tutkii, julkaisee alan kirjallisuutta, järjestää tapahtumia, arkistoi, ylläpitää kirjastoa ja opastaa sukututkimuksessa. Instituutin tiloissa on jatkuvasti esillä myös siirtolaisuuteen liittyviä näyttelyitä, ja nimenomaan siirtolaisten itsensä tekeminä.

Juhlakirjallaan instituutti haluaa myös muistuttaa, että me kaikki olemme muuttaneet joskus. Lähes jokaisella meillä on myös sukulaisia rajojemme ulkopuolella. Suomeen myös muutetaan. Kun instituutti perustettiin, oli maassamme noin 10 000 maahanmuuttajaa. Nyt luku on 300 000 ja kasvaa ko­vaa vauhtia.