L'autora d'aquesta novel·la ha creat dos personatges: un home i una dona, un peó i una prostituta. Ell ha marxat del seu poble perquè volia aprendre a llegir. Ella ha quedat atrapada a la ciutat. Es coneixen per accident. Ell no té com pagar-li el llit i es posa a explicar-li històries. Ella no té com pagar-li la companyia i es posa a ensenyar-li de lletra. Tots els altres personatges de la novel·la, els que desfilen per aquestes mil i una nits brasileres, Maria Valéria Rezende probablement els ha conegut i sentit: fa trenta anys que viu, com a monja i educadora, amb els analfabets del Nordeste brasiler.