Uuden ajan filosofian perustajana pidetty René Descartes (1596-1650) halusi uudistaa tieteen perusteet ja muovata uuden tieteellisen tiedon kokonaiseksi maailmankatsomukseksi. Filosofian periaatteet sisältää koko Descartesin luonnontieteellisen järjestelmän filosofisesta aineellisuuden teoriasta ja hiukkasfysiikasta astronomiaan, geologiaan ja magnetismin teoriaan, inhimillistä aistijärjestelmää unohtamatta. Teoksessa Descartes pyrkii niveltämään kaiken tietämyksensä yhdeksi systemaattiseksi esitykseksi. Niteen suppeammat kirjoitukset valaisevat tätä järjestelmää toisenlaisista näkökulmista: Totuuden tutkimus luonnollisella valolla esittelee Descartesin järjestelmän filosofisia perusteita dialogin kaunokirjallisin keinoin. Huomautuksia erääseen ohjelmajulistukseen hyökkää Descartesin entistä ystävää Regiusta ja tämän tieteellisiä näkemyksiä vastaan. Kokoelmaan sisältyy myös kirjeitä vuosilta 1641-1645.