Wer ist Wladimir Putin? Auch nach vier Jahren an der Macht bleibt der russische Präsident eine rätselhafte Figur. Er regiert sein Land in Zarenmanier, lässt in Tschetschenien einen grausamen Krieg führen und unterdrückt jeden Widerspruch. Und doch ist seine Popularität in Russland ungebrochen. Auch im Westen wird er als verlässlicher Partner und Garant der Stabilität geschätzt. Es gibt kaum Zweifel, dass Putin auch über das Jahr 2004 hinaus Präsident bleiben wird. Doch wohin steuert er Russland? Boris Reitschuster beschreibt Putins Weg an die Macht, die drückende Erblast der Jelzin-Jahre und die dürftige Bilanz der ersten Amtszeit. Der Autor ergründet die schillernde Persönlichkeit eines Mannes, der als starker Führer auftritt, bei nüchterner Betrachtung jedoch auch ein Zauderer ist. Reitschuster zeigt, wie das System Putin funktioniert - ein gefährliches Spiel mit rivalisierenden Kräften: den Oligarchen, die Putin in den Kreml brachten, und dem Geheimdienst, der ihn stützt. Der Ausgang dieses Kräftemessens wird darüber entscheiden, ob die Demokratie in Russland eine Chance hat. Reitschuster hat den Aufstieg und die Präsidentschaft Putins seit Jahren aus unmittelbarer Nähe erlebt. Für dieses Buch stützt er sich neben persönlichen Gesprächen mit Wladimir Putin und fast allen Protagonisten der Moskauer Szene auch auf unveröffentlichte Quellen und Aussagen von Vertrauten des Präsidenten.