Ibland förblir de grövsta av brott ouppklarade. Ibland går de värsta av brottslingar ostraffade. Ibland har döden väldigt sjuk humor… Den här vindlande, briljanta och rörande deckaren, där succéduon Dalziel och Pascoe är tillbaka, är en fristående fortsättning på De dödas samtal, som rönt stora framgångar världen över. Bibliotekarien Pomona Rye fortsätter sin ljuva kärlekshistoria med detektiven Hat Bowler. Ingen anar vad som döljer sig bakom den ljuva fasaden, men när tiden går börjar Bowler inse att något inte står helt rätt till med Rye. Samtidigt gör Franny Roote, den före detta brottslingen som kriminalinspektör Pascoe är besatt av, akademisk karriär. Han får överta en halvfärdig avhandling som han slutför och vinner stor respekt för. Pascoe retar sig på hans medgång och får dessutom brev från Roote där han tycker sig se förtäckta hot. Han får dock inte gehör för sina misstankar och ser ingen annan utväg än att gå vidare på egen hand.