Maailman mullistukset ahdistavat aikuistuvaa Väinöä, jonka mieli on jo ennestäänkin järkkynyt. Rippikouluikäinen Ilmari häpeää veljeään ja pakenee perheen ahdistavaa ilmapiiriä kirjojen, James Deanin ja urheilun maailmaan. Väinön sairaus pahenee, ja Ilmarin kanssa käymänsä yhteenoton jälkeen hän joutuu mielisairaalaan. Ilmarille veljen poissaolo ei tuo odotettua vapautta eikä Väinö pääse sairaalassakaan eroon kiusallisesta käskijästään. Viimein äiti hakee Väinön kotiin, ja perheen elämä tasaantuu anteeksiantoon ja ymmärtämykseen. Veljen varjossa on kuvaus mielisairaudesta, häpeän voittamisesta, urheilusta ja nuoruuden haaveista. Teos on Ranta-Ojalan viides romaani.