El libro que el lector tiene en sus manos es el doble resultado de un proyecto de investigación, que tenía el mismo título, y del debate que sobre sus principales resultados ha realizado un escogido grupo de historiadores y antropólogos provenientes de España, Francia y Estados Unidos. Aunque todos ellos son hispanistas y americanistas, realizan su trabajo desde perspectivas muy diversas y cubriendo un abanico temporal de varios siglos.