A les entranyes d'una Amèrica tan profunda com despietada de mitjan segle XX, en Willard, un pare marcat pel que ha viscut a la Segona Guerra Mundial, instrueix el seu fill: «El món és ple de fills de puta». Donald Ray Pollock repeteix escenari, la fondalada de Knockemstiff (Virgínia de l'Oest), per bastir una novel·la compacta i intensa, amb tot de personatges de vides descarnades, emmalaltides per una fe obsessiva o la falta d'ambició que ofega l'entorn. Un fotògraf assassí en sèrie i la seva parella sortint de cacera, un predicador que obeeix senyals de Déu, el nou reverend de l'església Coal Creek i la seva galeria de devotes, un propietari sense escrúpols, un xèrif a la corda fluixa... i l'Arvin, el fill d'en Willard, que mira de sobreviure no només al seu passat. «És difícil dur una vida virtuosa; sembla que el dimoni no descansi mai». Sense concessions però sense escenes gratuïtes, D. R. Pollock emmarca la sordidesa des de dins mateix del quadre i serveix la misèria humana crua i a llesques, com si fossin simples circumstàncies.