Pjotr Jakubovitj föddes år 1860 i en fattig, lågadlig familj. Som ung student anslöt han sig till den hemliga, revolutionära organisationen "Narodnaja volja" - Folkviljan. När organisationen sprängdes, kvarstod Jakubovitj som en av de ledande för den nu underjordiska verksamheten. Han arresterades och dömdes 1887 till döden. Domen förvandlade till 18 års straffarbete. Försedd med fotbojor sändes han till ett straffarbetsfängelse i Sibirien, där de politiska fångarnna fick leva och arbeta tillsammans med de "vanliga" förbrytarna. Romanen skrevs till stor del under straffarbetstiden på cigarettpappersremsor med en insmugglad blyertspenna.