Naantalia järkyttää kolme lähes peräkkäistä väkivaltaista hyökkäystä.

Kaksi uhreista kuolee, kolmas selviää hengissä mutta ei muista tapahtuneesta juuri mitään. Komisario Varpu Ahava ja hänen työtoverinsa Tiia Vuoristo ovat ymmällään. Heitä askarruttavat myös pienet esineet, joita on kiinnitetty uhrien rintaan.

Hyökkäysten kohteeksi joutuneet ovat kaikki kunnollisia ja niin työssä kuin yksityiselämässään pidettyjä nuoria ihmisiä. Surmatun miehen isä pitää syyllisenä poikansa ex-kumppania, joka ei ole pystynyt hyväksymään suhteen päättymistä. Surmatun naisen miesystävän tiedetään joskus käyttäytyneen väkivaltaisesti.

Varpu ja Tiia epäilevät, että selitys ei ole näin yksinkertainen, ja pian epäily saa vahvistusta vihjeestä. Varpu lähtee seuraamaan sitä yksin, ja se johdattaa hänet toiselle puolelle Suomea – vuosikymmenten takaisiin tapahtumiin.

Pirkko Arhippa on naantalilainen jännityskirjailija. Hänen dekkareitaan on julkaistu jo kuudella vuosikymmenellä alkaen vuonna 1968 julkaistusta esikoisteoksesta Murha on sydämen asia. Uutuus Ruusu–pallo–avain on Arhipan 38. jännitysromaani. Arhippa suosii romaaneissaan perinteistä kerrontaa ja tarinarakennetta. Ihmissuhteiden, arkielämän toimien ja ajankohtaisten tapahtumien kuvauksella on oma tärkeä sijansa rikosjuonen ohessa.

”Pirkko Arhipan uralle ei löydy vertaa Suomessa.” – Helsingin Sanomat