Jännittävä historiallinen romaani, joka kulkee läpi niin ensimmäisen kuin toisenkin maailmandsodan, seuraten ranskalaista professori Louis Lambertia ja hänen ihailunsa kodetta, kuuluisaa kirjailijaa Rudyard Kiplingiä. Yllättävän ystävyyden innoittaa Kiplingin kuuluista runo, "Jos–'" (If–), ja sitä varjostaa Kiplingin pojan kuolema sodassa ja sen tuoma syyllisyys. Todellisuuspohjaisen tarinan kulkiessa näemme neron murskautuvan ihanteensa alle ja muutaman rivin runon muuntautuvan traagiseksi ennustukseksi.


A la veille de la Première Guerre mondiale, Louis Lambert, jeune professeur de Lettres dans un lycée parisien, rencontre par hasard dans le sud de la France son auteur favori : Rudyard Kipling, le romancier adulé du Livre de la Jungle. Kipling est alors le plus célèbre écrivain de l'empire britannique, prix Nobel de littérature, mais surtout l'auteur du fameux poème "If...", que les Français connaîtront bientôt sous le titre "Tu seras un homme, mon fils".
Louis Lambert, qui rêve depuis des années d'en donner lui-même la traduction idéale, tente d'obtenir l'autorisation de l'auteur qu'il admire. Une amitié inattendue va naître entre les deux hommes, vite assombrie par la disparition de John, le fils de Kipling, qui meurt au combat dans les tranchées. Une mort que l'écrivain ne peut admettre tant il en éprouve de la culpabilité. Pendant l'entre-deux-guerres, Louis Lambert – qui a lui-même rompu les ponts depuis des années avec son père – demeurera proche du grand poète et le reverra lors d'une ultime visite à Paris, peu avant sa disparition en 1935.
Lorsqu'en 1941, son propre fils s'apprête à s'engager dans les Forces Française Libres à Londres, soudain, les souvenirs affluent. Jusqu'où un père est-il responsable du destin de son fils ? Un poème peut-il être la clé de toute une vie ? Pierre Assouline, en nous plongeant dans les indices disséminés et parfois dissimulés par Kipling tout au long de sa vie et dans l'Histoire commune du Royaume-Uni et de la France, fait la vérité sur le drame, qui changea à jamais le cours de l'existence d'un des auteurs les plus lus au monde.
Un roman palpitant où l'on voit un génie soudain broyé par son idéal, et un poème de quelques lignes se transformer en tragique prémonition.