A punto de cumplir veinte años, René es enviado por su padre a una peculiar escuela para que, en vez de cultivar el espíritu, se adiestre en el castigo de la carne. El cruento aprendizaje que allí se le imparte, cercano al suplicio, culminará con un grotesco rito de iniciación del que escapa René. A partir de entonces, en una sociedad cuyo motor es la carne, tanto como fuente de placer como de dolor, la vida de René se convierte en una constante huida, ya sea de legado de su padre y los adeptos al 'martirio', ya sea de la sensualidad de la señora Pérez y sus extraños amigos, Powlavski y Nieburg.