Fantasian mestarin odotettu sarja nivoutuu palkitun Universumien tomu -trilogian maailmaan. Avausosa sijoittuu trilogiaa edeltävään aikaan.

Yksitoistavuotias Malcolm kuulee, että läheisen luostarin sisaret ovat ottaneet hoiviinsa vauvan. Käydessään auttamassa luostarin askareissa poika kiintyy Lyra-vauvaan, johon tuntuu liittyvän jotain salamyhkäistä ja vaarallista.

Malcolm saa sattumalta haltuunsa merkillisen tammenterhon, jonka oikea omistaja tapetaan. Pian hän joutuu tekemisiin salaisen järjestön kanssa.

Rankkasateet lähestyvät Oxfordia, ja äkkiä koko tienoo tulvii. Kun Malcom pelastaa palvelustyttö Alicen kanssa Lyran, vaarallistakin vaarallisempi kanoottimatka kohti Lontoota alkaa.