Syyskuussa 1938 Berliini hikoilee. Pitkään jatkunut helle hautoo kaupunkia, mutta myös politiikassa kiehuu. Mitä Hitler suunnittelee Euroopan varalle?

Yksityisetsivä Bernie Gunther saa toimeksiannon kustantajalta, jonka poikaa kiristetään. Yksinkertainen keikka, helppoa rahaa. Sitten siirtolapuutarhan perunasäkistä löytyy brutaalisti viillelty tyttö. Syyttävä sormi kääntyy kohti juutalaisia - ilkeät kielet väittävät, että murha on osa uskonnollisia uhrimenoja. Gunther päätyy johtamaan tutkimusta, johon liittyvät niin sadistinen sarjamurhaaja, natsijohtajien spritistiset istunnot kuin lähestyvä sotakin.

Kalpea rikollinen on historiallisten rikosromaanien Berlin Noir -sarjan toinen itsenäinen osa. Se on kova kuin nyrkkirauta ja piikikäs kuin Bernie Guntherin sänki, mutta myös tarkka ajankuva elämästä natsi-Saksassa.