Världens äldsta bevarade check skrevs ut 1365 av två florentinare som betalade en klädeshandlare för svart tyg till en begravning i familjen År 1360 halshöggs en bankir i Barcelona framför sin bank för att han inte kunde betala ut de tillgångar hans kunder hade på sina konton År 1477 övertalades en Kölnbo av en bondfångare att köpa aktier i en silvergruva som inte existerade Av tusentals fakta som dessa, frukten av trettio års forskning i stadsarkiv, handelsmäns liggare, räkenskapsböcker och brev i något dussin olika länder, bygger Peter Spufford upp en fascinerande bild av den medeltida affärsvärlden.

Först när Europas folkmängd och handel hade nått en viss omfattning kunde en arbetsfördelning uppstå, och med den kom också behovet att kunna läsa och skriva för att kunna föra bok över affärerna. Parallellt med detta ökade mängden ädelmetaller som var i omlopp genom att nya gruvor öppnades. Vidare uppstod behov av banker och försäkringsbolag, vägar, broar, värdshus och mycket annat, som gradvis växte fram. De rikedomar som bekostade dessa förändringar kom till stor del från hoven (även de påvliga) och deras efterfrågan på lyxvaror, en efterfrågan som tillfredsställdes av de stora internationella marknaderna.

Praktiskt taget alla aspekter på det medeltida samhället belyses i denna vittomfattande bok, som också berättar om enskilda köpmän och deras med- och motgångar. De flesta av illustrationerna har inte tidigare publicerats, och det finns över ett dussin specialritade kartor. Pengar och makt är något så sällsynt som en akademisk klassiker som kan läsas som ren nöjesläsning.