Karl Staaff är en av de tunga personerna i svensk politisk historia. Två gånger statsminister, 1905–1906 och 1911–1914, var han en gentlemannapolitiker av ovanligt slag men också en stridens politiker. Hatad av sina motståndare till både höger och vänster, djupt respekterad – men knappast älskad – av dem som gillade hans liberala syn på det goda samhället.
Berättelsen om hans liv och gärning är en berättelse om det moderna Sveriges tillblivelse. Staaff var en stor politiker som fick betala ett högt pris. Han utmålades som landsförrädare och utsattes för en omfattande smutskastningskampanj