Vilka moraliska egenskaper bör en människa utveckla för att främja det gemensamma goda i samhället? Den frågan har många funderat över i alla tider. Idag talar vi om global etik och generella mänskliga rättigheter. I ett längre perspektiv har antikens dygdelära och kristendomens etik varit utgångspunkten för det västerländska tänkandet. Men är de dygderna giltiga idag? Har de omformulerats eller avskaffats helt? Bör de återupplivas? I ett antal idérika essäer reflekterar kända svenska forskare över bland annat antikens dygder klokhet, mildhet och mod eller de kristna dygderna ödmjukhet, lydnad, kyskhet och tålamod. Andra artiklar rör barmhärtighet inom islam, nyfikenhet som en mycket tvetydig dygd, lojalitet som samhällsdygd eller historia som ett bibliotek av kunskap där det goda omdömet prövas och lärs ut.