Come è riuscita l'Europa, un'area spopolata ed economicamente depressa intorno al 600 d.C. a trasformarsi fino a diventare una delle regioni più prospere al mondo? Quali sono stati i fattori che hanno provocato una simile spettacolare crescita? L'autore affronta queste domande cruciali combinando abilmente la descrizione dei principali fatti e dati economici con l'utilizzo di alcuni strumenti, semplici ma potenti, della teoria economica. Partendo dalla definizione di uno spazio economico europeo, creato dai flussi dei commerci e sorprendentemente stabile nel tempo, il racconto si snoda attorno a due temi intrecciati: lo sviluppo delle istituzioni e l'accumulazione della conoscenza. Insieme questi due elementi guidano la crescita economica europea nel Medioevo e nei primi secoli dell'Età moderna, fino alla Rivoluzione industriale del diciannovesimo e ventesimo secolo e all'avvento della globalizzazione.