Eurooppa kehittyi 1500-luvulla niin nopeasti, että se jätti muut maanosat vähitellen taakseen. Eurooppalaisia siivittivät paitsi lähetystehtävä ja talouden, purjehduksen sekä tuliaseiden kehitys myös ahneus ja silkka röyhkeys. Näiden vaikutuksesta eurooppalainen valta laajeni Amerikassa, Afrikassa ja Aasiassa. Puolen maailman valtiaan Kaarle V:n (1500-1558) elämä Espanjan ja sen Amerikan siirtomaiden kuninkaana, Pyhän saksalais-roomalaisen keisarikunnankeisarina sekä Alankomaiden, Napolin ja Habsburgien Itävallan perintömaiden hallitsijana kietoi hänet lähes kaikkeen, mitä Euroopassa ja osin sen ulkopuolellakin tapahtui uuden ajan alussa. Hänen elämänkaarensa tarjoaa kiintopisteen, jonka kautta voidaan ymmärtää Euroopan yhteiskunnallisten, taloudellisten ja kulttuuristen kehityskulkujen taustaa. Puolen maailman valtias näyttää, kuinka uusi valtiokäsitys, kansallisvaltiot, uusi talousjärjestelmä, humanismi, reformaatio ja tieteiden kehitys 1500-luvunalkupuolella olivat merkittävä osa laajempaa maailmankuvan muutosta.