Tämän tosipohjaisen romaanin viitekehyksenä on Kajaanin linna ja tapahtumat pienessä Pietari Brahen perustamassa erämaakaupungissa Kajaanissa. Kirjan henkilöistä vain päähenkilöt, Eerik Vivallius ja Rebekka Tuhkanen, ovat kuvitteellisia.

Uppsalan yliopistossa opiskellut Eerik Vivallius tulee Kajaanin linnaan tutkimaan isänsä runoilija Lars Vivalliuksen vankina oloa. Häntä epäillään vakoojaksi ja vangitaan. Lohtua ankeaan vankilaan tuo nuori Rebekka.

Linnan rakentaminen ja elämä sekä valmiissa linnassa että kaupungissa kuvataan yksityiskohtaisesti railakkaita juhlia unohtamatta. Mestaaminen, piiskaukset ja kujanjuoksun seuraaminen tuovat oman pöyristyttävän lisänsä tapahtumiin. Taikausko ja kirkon ankara ote ihmisten elämään tulevat hyvin esille. Jännittävät juonenkäänteet huipentuvat lopuksi, kun Matleena-muori tuomitaan noitana polttoroviolle. Pelastuakseen hän kertoo punatukkaisen Rebekan osallistuneen paholaisen pitoihin. Tästä alkaa järkyttävien tapahtumien sarja, jonka seurauksena Rebekka kokee elämisen Kajaanissa mahdottomaksi. Sitten Uppsalasta tulee Eerikille tärkeä viesti, ja nuoret päättävät lähteä Ruotsiin.

Merimatka Oulusta Tukholmaan on vaiherikas sumussa ja myrskyssä. Tukholmassa yksi Eerikille tärkeä asia ratkeaa. Matka jatkuu Uppsalaan, jossa hyvin alkaneen perhe-elämän katkaisee Kajaanista lähetetty kirje. Arvoituksellinen viesti saa nuoren avioparin lähtemään takaisin Kajaaniin. Siellä outo vieras mullistaa monen ihmisen elämän, ja jännittävät käänteet seuraavat toisiaan. Vanhat tapahtumat tulevat nyt julki, mutta monelle liian myöhään.

Eerik toimii kirjurina komendantti Långin mukana raastuvan kokouksissa, ja näin tulee kuvatuksi pienen kaupungin ja linnan elämää hyvinkin tarkasti. Sitten iso reduktio muuttaa kaiken. Lång lähtee ja Pietari Brahen aika päättyy.

Suuret nälkävuodet koettelevat koko Kainuuta. Kajaani on melkein autio. Sarkasodan seurauksena Kajaanissa koetaan verilöyly, mutta pahin on vasta tulossa. Venäläiset saapuvat Kainuuseenkin, ja pormestarin käskystä kaupunki poltetaan. Väki pakenee linnaan. Suuret vihollisjoukot alkavat piirittää Kajaanin linnaa. Viisi viikkoa puolustajat kestävät, mutta sitten voimat loppuvat.