Ecrites pour un large lectorat, les Lettres édifiantes et curieuses (1702-1776) des missionnaires jésuites brossent un tableau très riche de la vie sociale et culturelle du Nouveau Monde. Ecrites non seulement pour affermir la foi des croyants, elles visaient aussi à obtenir aux missions jésuites le soutien royal et des appuis financiers et politiques, et à réfuter les nombreuses critiques adressées à l’ordre.

Ajoutant à l’intérêt croissant de l’historiographie pour la littérature coloniale, Adrien Paschoud, dans son Savoir et apologétique dans le discours missionnaire jésuite, se concentre sur des lettres et des documents concernant les Amériques. Par une analyse thématique et rhétorique, il explore les façons dont les Jésuites cherchaient à comprendre, à exprimer, et à communiquer leurs expériences de cette culture exotique. Paschoud étudie ensuite la réception des Lettres dans le climat socio-politique de la France au dix-huitième siècle, une époque où l’autorité de l’Eglise faisait face à un laïcisme croissant et à un Etat au pouvoir grandissant.

Allant au-delà de l’anthropologie et de l’histoire coloniale, l’étude innovatrice d’Adrien Paschoud montre comment la représentation de l’altérité par les Jésuites est inséparable de leurs plus larges objectifs polémiques ou apologétiques. A travers son analyse de ces lettres de missionnaires, l’auteur met en lumière les rapports complexes entre épistémologie et rhétorique, savoir et pouvoir.