Ciertos individuos o colectivos han sido considerados como referentes para justificar la lucha en 1808-1814. Estos referentes presentan diferentes rasgos y no responden a un único modelo. Unos son obligados, como ocurre con la persona de Napoleón y, en parte, con la de Fernando VII. Otros son producto de la coyuntura, como José I, los jefes de las guerrillas o determinadas mujeres que desempeñaron un papel, a veces anónimo pero relevante, en el conflicto. Por otra parte, la dinámica de la guerra produjo cambios de imagen apreciables, como se constata en el caso de los mariscales y generales franceses y en el de los militares de carrera españoles.