1800-luvun lopun Tanskassa varakkaiden maanomistajien poika Aksel elää mielikuvitusmaailmassa, jota asuttavat jumalat ja metsän otukset. Aikuiseksi tultuaan Aksel jättää maaseudun matkustaakseen pääkaupunkiin, unelmoiden taiteesta ja runoudesta. Soren Sideniuksen, vanhan kasvitieteilijä- ja keräilijäystävän kiinnostuneen valvonnan alla Aksel pyrkii saavuttamaan romanttisen kohtalon, joka on yhtä kaunis ja hauras kuin uni.