Romaani peategelaseks on viiekümnene literaat, endine väligeoloog, kes kirjutab raamatut Eestist pärit baltisaksa loodusteadlastest. Just sel ajal külastavad teda kaks noormeest, kel mõttes korraldada retk Richard Maacki (1825–1886) Viljui ekspeditsiooni jälgedes. Literaat ei suuda kiusatusele vastu panna ning ühineb noorte seltskonnaga. Ent peagi pettub ta kaaslastes, ettevõtmine osutub küsitavaks, retkkond laguneb üsna alguses ja lõpuks tuleb peategelasel endal kavatsetud ekspeditsioon lõpuni viia. Nõnda põimuvadki kaks eri ajastu ettevõtmist tema raamatus üheks suureks retkeks.

Raamatu keskmes asub üks Maackiga seostatav nähtus, millele raamatu autor leiab üllatava ning huvitava lahenduse.