Friden råder över den vackra elisabetanska herrgården Martingale. Det är en fin dag i slutet av juli och den årliga kyrkobasaren som så länge någon kan minnas hållits på ägorna, har blivit den framgång den var avsedd att bli.

Mrs Maxie pustar ut efter dagens alla bestyr - hon har organiserat stånden, övervakat lunchen och tagit emot biskopen. Hon tycker att den här dagen redan innehållit mer än nog och slås nästan till marken då Sally Jupp, hennes nya kammarjungfru, till middagen annonserar att hon just förlovat sig med sonen i huset, läkaren Simon Maxie. Sally är uppseendeväckande vacker och påtagligt klipsk, men under inga omständigheter någon lämplig hustru till Simon!

När Sally påföljande morgon påträffas död, strypt, kopplas kommissarie Adam Dalgliesh in på fallet. När han kommer för att börja utredningen finner han att den fridfulla byn döljer passioner och hemligheter som mordet tvingar i dagen.