Quest'opera affronta l'Illuminismo da un punto di vista essenzialmente storico, cercando di fornire il contesto sociale, la base concreta del cambiamento di clima spirituale che va sotto questo nome. L'autrice si avvale così degli indirizzi storiografici più recenti non solo per rispondere all'antica domanda su cosa sia l'illuminismo, ma anche per valutare l'impatto differenziato che esso ebbe per ricchi e poveri, uomini e donne, europei e non europei e mostrare la complessa interazione tra idee e strutture sociali e politiche. Questa edizione si arricchisce di un capitolo dedicato alla schiavitù e di nuovi materiali sull'Illuminismo come fenomeno globale.