George Bowling, el protagonista de Subir a por aire, es un agente de seguros de mediana edad que vive en una típica casa suburbana inglesa con su mujer y sus dos hijos. Un día, al estrenar su nueva dentadura postiza, siente la necesidad de "subir a por aire". Con diecisiete libras que ha ganado en una carrera, decide tomarse unas vacaciones lejos de su familia para visitar Lower Binfield, el pueblo donde creció, y el estanque donde solía pescar carpas treinta años atrás. Pero el estanque ha desaparecido, el pueblo se ha vuelto irreconocible y el principal acontecimiento de sus vacaciones es un bombardeo accidental de las fuerzas de la R.A.F.
A través del relato de las andanzas del protagonista, cómico y corrosivo a la vez, Orwell traza una nostálgica visión de las costumbres inglesas desde 1893 -año del nacimiento de Bowling_ hasta 1938, cuando ya se cernía el espectro de la Segunda Guerra Mundial.