Orlando Figes kertoo, millaista oli "tilastotietoihin" kuuluneiden elämä. Hän kuvaa tavallista kansaa Stalinin vainojen aikaan, jolloin kuka tahansa saattoi joutua vankileirille yhdenkin väärän liikkeen takia.

Stalin aloitti puhdistukset vuonna 1936 varmistaakseen valta-asemansa kommunistisen puolueen johdossa. Neuvostoliiton salainen poliisi toteutti etsinnät mielivaltaisesti. Surmansa sai arviolta 1,5 miljoonaa ihmistä, ja lukemattomat muut traumatisoituivat loppuiäkseen. Ihmiset ilmiantoivat toisiaan kateudesta, vihasta, tai koska uskoivat tekevänsä oikein paljastaessaan kommunistipuolueen viholliset. Näytösoikeudenkäynneissä kuolemantuomion julistaminen kävi 10 minuutissa. Koko yhteiskunta puhui kuiskaten, pelko levisi kaikkialle, ja kaksoiselämästä tuli normi.

Kuiskaajat on tärkeä kollektiivinen todistajanlausunto 1900-luvun historian synkimmistä vaiheista. Se perustuu suurilta osin yksityisiin dokumentteihin, päiväkirjoihin ja kirjeisiin. Se ei tarkastele kansan kärsimyksiä ulkoapäin, vaan antaa äänen itse uhreille.