Omkring ar 1900 blev de sorte i USA's Sydstater berovet de rettigheder, som de fik efter borgerkrigen, og New Orleans var som en krudttonde. Den unge smukke Kreolerpige Nora Bass, der levede sammen med den karismatiske jazz pioner Buddy Bolden, fortaeller abenhjertigt om sin barndom og problemer i parforholdet. Buddy har elskerinder omkring i byen, og Nora elsker at danse nogen pa bordellerne i Storyville. En julidag i 1900 gor den sorte mand Robert Charles opror mod politiets magtmisbrug, og krudttonden eksploderer. I de folgende dage forsoger en hvid pobel at fange alle de sorte mennesker de kan finde, og en massakre er en reel trussel. Sa Nora tager en skaebnesvanger beslutning, der bringer hendes eget liv i fare.