L'adolescenza in quanto stagione della vita individuata, dotata di caratteri propri, nasce alla fine dell'Ottocento. Partendo da questa asserzione, l'autore esamina le testimonianze letterarie, artistiche e scientifiche dell'epoca per mostrare come nei più diversi contesti l'adolescenza diventi un oggetto di rappresentazione e studio, ad esempio in psicologia e psicoanalisi, e come quella stessa rappresentazione contribuisca alla costruzione sociale dell'adolescenza stessa.